地域のサトウキビ生産を支える生産者〜高齢農家の営農負担を軽減「株出しサービス」の取り組み〜

　わが国の農業では、担い手の高齢化などによる生産基盤の脆弱化が深刻な課題となっている。鹿児島県大島郡知名町の園田孝徳氏は、自身の経営拡大だけでなく利用者の作業負担軽減にもつながる「株出しサービス」という独自の取り組みなどにより地域のサトウキビ生産基盤の維持に貢献している。本稿では、地域のサトウキビ生産を支える同氏の取り組みを報告する。

　わが国において、農業従事者の減少および高齢化は著しく進展している。令和2年の基幹的農業従事者（15歳以上の世帯員のうち、普段仕事として主に自営農業に従事している者）は約136万人と、20年前の平成12年（約240万人）から4割以上減少し、令和2年においては年齢構成の半分以上を70歳以上の高齢者層が占めている（図1）。
 

　沖永良部島は鹿児島新港から南南西の方角へ546キロメートルの距離に位置しており、面積は93.7平方キロメートル、人口は約1万2000人で、島の東側に位置する和泊町および西側に位置する知名町の二つの町で一島を形成している（図3）。

　沖永良部島は、全島がほとんど隆起珊瑚(さん ご)礁からなり、石灰岩や石灰砂よりなる琉球層群に覆われ、石灰岩が地下水に溶かされてできた数多くの鍾乳洞がある。中でも、昇竜洞は鹿児島県の天然記念物に指定されており、近年ではこうした地形を生かしてケイビング（洞窟探検）が行われるなど、貴重な観光資源となっている。

　沖永良部島は、比較的平坦地が多く農地に恵まれており、耕地面積は島の面積の約半分に迫る4430ヘクタールにものぼる。一方で、水源には乏しく、安定した農業経営を図るため平成19年度から国営かんがい排水事業が実施され、地下ダムや揚水機場、ファームポンド^（注1）など畑地かんがい（畑かん）の基幹的施設の整備が進められており、令和7年度に完了予定（平成26年度から和泊および知名の両町の受益地において一部通水が始まっている）である。

　沖永良部島におけるサトウキビの収穫面積の推移を見ると、平成10年産から18年産までは1000ヘクタール未満で推移していたが、19年産以降徐々に増加し、23年産から数年間は台風およびメイチュウ^（注2）による被害で一時的に大きく減少したものの、27年産で1500ヘクタールを超え、令和4年産では過去最高の1718ヘクタールとなった。サトウキビの生産量についても、平成27年産以降は安定して8万トン近辺を維持するようになった（図5）。

（注2）一般的にカンシャシンクイハマキ、イネヨトウを指す。幼虫がサトウキビの生長点や節、茎を食害するため、芯折れや茎の折損被害が発生する。

　なお、知名町では、ドローンを活用した農業のスマート化に関する検討が行われており、町内のサトウキビ畑において、試験的にドローンによる雑草判別を行うなどして、有用性の検証が実施されている。町内の農業事業者を対象として、ドローンを活用するまでのプロセス（受講すべき講習など）や、ドローンによる農薬散布の効果について説明する研修会も実施されている。

　また、知名町においては、知名町糖業振興会による助成という形で、ドローンによる農薬散布のサービスを割引価格で利用することができる取り組みも行われるなど、ドローンを活用したサトウキビ生産の省力化が積極的に推進されており、さらなる労働力不足の解消やコスト削減の効果が期待されている。

　また、前述の通り沖永良部島の土壌は隆起珊瑚礁からなっており、石灰岩や石灰砂粘着性の強い暗赤色土が大部分を占め、透水性が大きく、保水性が小さいため、降雨が少ない時期は干ばつ被害を受けやすい特徴がある。

　沖永良部島では、梅雨時期と台風の襲来が増える夏場に降雨が多く、梅雨明けと冬期は降水量が少ない（図8）。したがって、知名町は早期・計画的なかん水とともに、畑かんの積極的な活用と散水車利用による干ばつ対策を推進している。
 

　知名町でサトウキビ農家を営んでいる園田孝徳氏（以下「園田氏」という）は、自身を含め家族4人でサトウキビを生産している（写真1）。園田氏の令和4年産のサトウキビの収穫面積は21.7ヘクタール（2割が夏植えで8割は株出し）、収穫量は899トンであり、町内でも有数の大規模生産者である（表1）。
 

　園田氏は、沖永良部島の生産者の中でも、いち早く作業の機械化に関心を持ち、機械化体系の確立を志向していた。機械化体系の構築の足掛かりとなったのが、視察先の沖縄県島尻郡南大東島で目にしたビレットプランターであった。当時、ハーベスタはもとより、ビレットプランターにまで興味を持っている生産者は沖永良部島にはほとんどいなかったが、園田氏は、自身が病気で数カ月入院し、夏植えのサトウキビの植え付け作業を自分の手で行うことができなかった経験から、植え付け作業を省力化する手立てを探していた。そのような背景から、南大東島でビレットプランターを目にした際には、強く興味を持ったという。視察から帰った後、再び南大東島を訪れて、今度は実際にビレットプランターの使い方を学び、導入することを決めた。平成18年にビレットプランターを導入後、植え付け作業の省力化により、経営面積を大きく拡大することが可能となった（図9）。

　積極的な作業機械の導入により、管理作業に係る負担を省力化することができたため、園田氏は経営規模の拡大を志向した。しかし、ただでさえ土地が狭い離島では農地に限りがあることに加え、なんとか近隣に土地を貸してくれそうな農家を見つけても、他の作物と借料で競合してしまうなどの事情もあり、土地の手当てには非常に苦労したという。そのような中で、平成24年から園田氏が実施するようになった取り組みが、「株出しサービス」である。

　「株出しサービス」とは、主に高齢農家から借り受けた農地に、夏植えのサトウキビを植え付け、翌年に収穫を行った後、残った株の株出し管理を行った状態で貸し手の農家へ農地を返却する、という取り組みである。

　園田氏にとっては、耕地面積が限られている島において、農地を確保し収量の増加を図ることができるというメリットがある。そして、貸し手の農家にとっても、体力的に負担が大きいサトウキビの植え付け作業を園田氏が代わりに請け負い、管理作業まで終えた状態の農地が返ってくるため、サトウキビの生産に係る労力を大きく軽減することができる。

　また、園田氏が「株出しサービス」を行うことで、地域全体にも次のようなメリットがある。

　まず第一に、前述した通り高齢農家の作業負担を省力化することで、高齢農家にサトウキビ経営を維持してもらうことにつながっている。負担が大きい調苗作業や植え付け作業などを省力化することで、高齢農家の営農負担が軽減するのである。したがって、園田氏の取り組みは、地域の耕作放棄地の発生を抑制し、地域のサトウキビの生産基盤を維持することにもつながっている。

　また、地域の生産者が信頼して農地を貸し出せる担い手を生み出すことにもつながっている。自らの農地を長期間他人に貸し続けることに抵抗を感じる農家であっても、約2年で土地が返却され、その上植え付け作業や管理作業の負担まで省力化できる「株出しサービス」は利用しやすい。園田氏は、「株出しサービス」を通して地域の生産者からの信頼を重ね、園田氏であれば安心して土地を任せることができる、という地域のサトウキビ生産者との信頼関係を構築しているのである。

　わが国では、農業従事者数の減少および高齢化が進行の一途をたどっている。そのような情勢の中で、今回取材した園田氏は、自らの経営拡大にも取り組む一方で、地域のサトウキビ農家の植え付け・収穫作業の受託や「株出しサービス」を実施することで、地域のサトウキビ農家の作業負担を軽減して離農を防ぎ、地域のサトウキビの生産基盤を維持することに貢献している。

　農業従事者数が減少する中で、経営拡大を志向する経営体へ農地を集約していくことは地域の生産基盤の維持につながるものの、高齢でこれまでと同様の経営を維持することが難しい生産者であっても、農地の貸し付けに際しては心理的なハードルを持っている生産者は多い。

　したがって、園田氏のように、地域の生産者からの信頼を得て、大事な農地を任せられるような各地域のサトウキビの生産基盤を支える生産者を確保・育成することは重要な課題である。引き続き避けることはできないであろう農業従事者数の減少および高齢化の中においても、各生産地域の大規模経営体が、地域の小規模な経営体のサポートにつながるような取り組みを積極的に実施し、地域のサトウキビの生産基盤を支える役割をも担う事例が多く生まれることで、わが国における持続的なサトウキビ生産の維持・強化につながることを願いたい。
 
　最後になりますが、本稿の執筆に当たり、ご多用にも関わらず取材にご協力いただきました園田孝徳さま、知名町農林課の杉山裕紀さまほか関係者の皆さまに、この場を借りて改めて御礼申し上げます。
 

参考文献
1）鹿児島県大島支庁（2024）「令和5年度奄美群島の概況」p.11、p.15、p.95
2）知名町農林課（2022）「令和4年度知名町農業生産振興計画書」pp.4-5
3）内閣府沖縄総合事務局「国営かんがい排水事業『宮古地区』」〈https://www.ogb.go.jp/-/media/Files/OGB/nousui/nns/c3/kouhoupaneru/240228_miyakotiku.pdf〉（2024/4/5アクセス）
4）永山敦士（2012）「イネヨトウの生態と防除について」『砂糖類情報』（2012年2月号）独立行政法人農畜産業振興機構
〈https://www.alic.go.jp/joho-s/joho07_000447.html〉（2024/4/5アクセス）
5）沖縄県農林水産部宮古農林水産振興センター農業改良普及課「メイチュウ類」〈https://www.pref.okinawa.lg.jp/shigoto/shinkooroshi/1011372/1024244/1011388/1023602/1011395/1011398/1011399.html〉（2024/4/5アクセス）